El Programa Mercury

La respuesta estadounidense al Vostok

Intentando alcanzar a los soviéticos, este programa lleva al espacio al selecto grupo de los Mercury Seven. Tal era la ansiedad estadounidense que se apuró en celebrar el vuelo suborbital de Alan Shepard como el alcance de la gran hazaña y relegó a segundo plano el vuelo de John Glenn, quien fuera realmente el primer astronauta estadounidense que logro orbitar la Tierra en febrero de 1962.

Insignia del Programa Mercury
Programa espacial de EEUU
Insignia Programa Vostok
Programa espacial de la URSS

El programa Mercury tenía por objetivo principal la realización de vuelos orbitales en aeronaves tripuladas, alrededor de la Tierra, y recuperar al piloto de forma segura con el fin de estudiar las capacidades del ser humano en el ambiente espacial. En paralelo, pero un poco antes, la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) desarrollaba su propio programa con intención de colocar al primer hombre en el espacio, el Proyecto Vostok con un plan de desarrollo análogo.

Los vuelos realizados en el Proyecto Mercury se pueden clasificar en dos tipos distintos, suborbitales y orbitales. Un vuelo suborbital es aquel que va más allá de la atmósfera terreste y llega a alcanzar hasta 100km de altura. El primero de esta categoría fue parte del Programa Mercury, en 1961. Por otro lado, los vuelos orbitales son los vuelos que llegan a alturas que permitirían una trayectoria que alcanzaría al menos una órbita. El primer vuelo espacial orbital del Proyecto Mercury fue el Mercury Atlas 7, el 24 de mayo de 1962.

En busca de los primeros astronautas

Para poder encontrar a las personas idóneas para emprender estas misiones, se tuvieron que considerar estrictos requisitos

508 pilotos de pruebas militares (225 Fuerza Aérea, 225 Armada, 23 Cuerpo de Marines, 35 Ejército). De estos se seleccionaron a 110 pilotos (5 Marines, 47 de la Armada y 58 de la Fuerza Aérea) que se consideraron que cumplían con los requisitos necesarios.

Esta selección se dividió en 3 grandes grupos, de los cuales sólo los 2 primeros participaron en reuniones informativas y de capacitación primaria sobre las misiones. Así se descartó automáticamente al tercer grupo de 41 pilotos. Continuando con 69 candidatos.

De esos 69: 6 superaban el límite de altura, 16 renunciaron y 15 fueron eliminados por otras razones. Dejando así a la NASA con 32 candidatos (15 Armada, 15 Fuerza Aérea, 2 Marines). Estos a continuación realizaron una serie de agotadoras pruebas físicas y psicológicas, dejando a 18 candidatos, de los cuales no pudieron elegir solo a 6, por lo que se terminaron seleccionando a los 7 valientes finalistas quienes se convirtieron en los primeros astronautas Estadounidenses.

Los Siete Valientes

Alan B. Shephard
Armada

Fue el quinto hombre en pisar la Luna y el segundo en ser lanzado al espacio, después del soviético Yuri Gagarin.

Virgil I. Grissom
Fuerza Aérea

Fue el primer astronauta en volar dos misiones, así como el primer hombre que voló dos veces más allá del límite aceptado del espacio en una cápsula espacial.

Jhon Glenn
Cuerpo de Marines

Primer estadounidense en orbitar la Tierra y la quinta persona en el espacio. A los 77 años, se convirtió en la persona de mayor edad que voló en el espacio y la única persona que voló en los programas Mercury y del transbordador espacial.

Scott Carpenter
Armada

Astronauta y acuanauta estadounidense. Fué el segundo estadounidense en recorrer la órbita de la Tierra y el cuarto en ir al espacio.

Walter M. Schirra
Armada

Astronauta de los programas Mercury, Gemini y Apolo. Pasó un total de 295 horas y 15 minutos en el espacio.

Gordon Cooper
Fuerza Aérea y Cuerpo de Marines

Fué el primer astronauta estadounidense que durmió en el espacio. En 1965, comandó la Gemini 5. Comprobando que los astronautas podían sobrevivir en el espacio durante 8 días, tiempo necesario para llegar hasta la Luna.

Deke Slayton
Fuerza Aérea

Debido a problemas cardiacos fue apartado del programa. Director de operaciones de vuelo de la NASA y fue el encargado de designar a los astronautas en las misiones Gemini y Apolo.

Las Naves

Vehículo de forma balística sin alas que haría su reentrada a la atmósfera protegido de un escudo térmico que se quemaría durante esta etapa. Mercury fue diseñado por Max Faget, y fue más versátil y con instrumentos más avanzados que su rival soviética Vostok. Las cápsulas Mercury utilizaron dos tipos de cohetes lanzadores:

Redstone

Los primeros vuelos suborbitales fueron lanzados por cohetes Redstone diseñados por el equipo de Wernher von Braun en Huntsville, Alabama.

Atlas

Para los vuelos orbitales, las cápsulas fueron lanzadas con los Atlas-D, unos cohetes modificados a partir de un misil balístico. Su cubierta de acero era muy delgada para ahorrar peso, por lo que la estabilidad estructural se la proporcionaba la presión del combustible interior (cuando estaba vacío debía ser presurizado con gas para evitar el colapso del lanzador). Este mismo problema lo tendría la siguiente familia de lanzadores para el programa Gemini: los Titan II.

La Cápsula

Misiones del Programa Mercury

Final del Programa

El último vuelo de una nave del proyecto Mercury fue el del Mercury Atlas 9 en la cápsula Faith 7 con L. Gordon Cooper, Jr. el 15 de mayo de 1963, una misión que concluyó al día siguiente. Una vez finalizado el proyecto, la atención del programa de vuelos había cambiado cuando el presidente John F. Kennedy anunciara durante una sesión del Congreso la meta e llevar un estadounidense a la Luna y traerlo a salvo de vuelta.

Para 1963, solamente 500 de las 2500 personas trabajando en el Centro de Vuelos Tripulados de la NASA seguían trabajando para el programa Mercury (los 2000 restantes estaban ocupados trabajando en los programas Gemini y Apolo con los que la NASA lograría mayores avances y su única victoria frente a los soviéticos).