Intentando alcanzar a los soviéticos, este programa lleva al espacio al selecto grupo de los Mercury Seven. Tal era la ansiedad estadounidense que se apuró en celebrar el vuelo suborbital de Alan Shepard como el alcance de la gran hazaña y relegó a segundo plano el vuelo de John Glenn, quien fuera realmente el primer astronauta estadounidense que logro orbitar la Tierra en febrero de 1962.
El programa Mercury tenía por objetivo principal la realización de vuelos orbitales en aeronaves tripuladas, alrededor de la Tierra, y recuperar al piloto de forma segura con el fin de estudiar las capacidades del ser humano en el ambiente espacial. En paralelo, pero un poco antes, la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) desarrollaba su propio programa con intención de colocar al primer hombre en el espacio, el Proyecto Vostok con un plan de desarrollo análogo.
Los vuelos realizados en el Proyecto Mercury se pueden clasificar en dos tipos distintos, suborbitales y orbitales. Un vuelo suborbital es aquel que va más allá de la atmósfera terreste y llega a alcanzar hasta 100km de altura. El primero de esta categoría fue parte del Programa Mercury, en 1961. Por otro lado, los vuelos orbitales son los vuelos que llegan a alturas que permitirían una trayectoria que alcanzaría al menos una órbita. El primer vuelo espacial orbital del Proyecto Mercury fue el Mercury Atlas 7, el 24 de mayo de 1962.
Para poder encontrar a las personas idóneas para emprender estas misiones, se tuvieron que considerar estrictos requisitos
508 pilotos de pruebas militares (225 Fuerza Aérea, 225 Armada, 23 Cuerpo de Marines, 35 Ejército). De estos se seleccionaron a 110 pilotos (5 Marines, 47 de la Armada y 58 de la Fuerza Aérea) que se consideraron que cumplían con los requisitos necesarios.
Esta selección se dividió en 3 grandes grupos, de los cuales sólo los 2 primeros participaron en reuniones informativas y de capacitación primaria sobre las misiones. Así se descartó automáticamente al tercer grupo de 41 pilotos. Continuando con 69 candidatos.
De esos 69: 6 superaban el límite de altura, 16 renunciaron y 15 fueron eliminados por otras razones. Dejando así a la NASA con 32 candidatos (15 Armada, 15 Fuerza Aérea, 2 Marines). Estos a continuación realizaron una serie de agotadoras pruebas físicas y psicológicas, dejando a 18 candidatos, de los cuales no pudieron elegir solo a 6, por lo que se terminaron seleccionando a los 7 valientes finalistas quienes se convirtieron en los primeros astronautas Estadounidenses.
Fue el quinto hombre en pisar la Luna y el segundo en ser lanzado al espacio, después del soviético Yuri Gagarin.
Fue el primer astronauta en volar dos misiones, así como el primer hombre que voló dos veces más allá del límite aceptado del espacio en una cápsula espacial.
Primer estadounidense en orbitar la Tierra y la quinta persona en el espacio. A los 77 años, se convirtió en la persona de mayor edad que voló en el espacio y la única persona que voló en los programas Mercury y del transbordador espacial.
Astronauta y acuanauta estadounidense. Fué el segundo estadounidense en recorrer la órbita de la Tierra y el cuarto en ir al espacio.
Astronauta de los programas Mercury, Gemini y Apolo. Pasó un total de 295 horas y 15 minutos en el espacio.
Fué el primer astronauta estadounidense que durmió en el espacio. En 1965, comandó la Gemini 5. Comprobando que los astronautas podían sobrevivir en el espacio durante 8 días, tiempo necesario para llegar hasta la Luna.
Debido a problemas cardiacos fue apartado del programa. Director de operaciones de vuelo de la NASA y fue el encargado de designar a los astronautas en las misiones Gemini y Apolo.
El último vuelo de una nave del proyecto Mercury fue el del Mercury Atlas 9 en la cápsula Faith 7 con L. Gordon Cooper, Jr. el 15 de mayo de 1963, una misión que concluyó al día siguiente. Una vez finalizado el proyecto, la atención del programa de vuelos había cambiado cuando el presidente John F. Kennedy anunciara durante una sesión del Congreso la meta e llevar un estadounidense a la Luna y traerlo a salvo de vuelta.
Para 1963, solamente 500 de las 2500 personas trabajando en el Centro de Vuelos Tripulados de la NASA seguían trabajando para el programa Mercury (los 2000 restantes estaban ocupados trabajando en los programas Gemini y Apolo con los que la NASA lograría mayores avances y su única victoria frente a los soviéticos).